Franco Marcoaldi vive e lavora tra Roma e la laguna di Orbetello. Dopo essersi laureato in storia, è stato borsista della «Fondazione Luigi Einaudi» di Torino e ha collaborato con la «Fondazione Feltrinelli» di Milano. Nella seconda metà degli anni Ottanta ha creato e diretto assieme a Rosellina Archinto e Maurizio Ciampa la rivista culturale Leggere.
Trasferitosi a Roma, ha ideato svariati programmi per «Radio Tre» e ha lungamente scritto per l’Espresso. Da molti anni collabora molto intensamente con il quotidiano La Repubblica scrivendo per lo più reportages di viaggio, articoli di critica letteraria e d’arte; da due anni firma una rubrica settimanale (Primi e ultimi) sulle pagine culturali dello stesso quotidiano romano.
Si è occupato spesso del lavoro dei pittori; tra gli altri, di Fioroni, Biagi, Mannocci, Tadini, Cano, Eustachio, Bartolini. Da circa un mese è uscito un suo saggio introduttivo all’opera completa di Gianfranco Terroni, incisore.
Ha scritto svariati libri: saggi (Voci rubate, su Canetti, Cioran, Paz, Hrabal, Edelman, Berlin, Junger, pubblicato da Einaudi); racconti di viaggio (Un mese col Buddha, con scritti di Claudio Magris e Gianfranco Ravasi - Bompiani e Prove di viaggio - Bompiani); romanzi (Il vergine - Bompiani). Ma soprattutto Franco Marcoaldi ha scritto libri di poesia: A mosca cieca - Einaudi, premio Viareggio e premio Montale, Celibi al limbo - Einaudi, Amore non Amore - Bompiani, L’isola celeste - Einaudi.

Sulla sua opera - premiata in molteplici occasioni - hanno scritto molti tra i più importanti critici e scrittori italiani: da Alfredo Giuliani ad Alfonso Berardinelli, da Claudio Magris ad Alberto Asor Rosa, da Emilio Tadini a Raffaele La Capria.
L’ultima sua pubblicazione è un singolare libro, creato assieme alla pittrice Giosetta Fioroni, dove si mescolano versi e inchiostri di china, sonetti e collages, haiku e fotografie, endecasillabi e storie della natura: Patanella dreams - Lubrina. Sempre con Giosetta Fioroni sta lavorando a un altro progetto editoriale sul tema della casa.
Da tempo collabora con il compositore Fabio Vacchi per il quale ha scritto un ciclo di lieder rappresentato in prima mondiale al Festival di Salisburgo del Duemila (Tre veglie): un libretto d’opera (La burla universale) commissionato da «Radio Tre» per il premio Europa 2001; e un nuovo libretto (Il letto della Storia), per un’opera che nel prossimo anno andrà in scena al «Maggio Fiorentino», al nuovo Auditorium di Roma e al Carlo Felice di Genova. Un altro ciclo di lieder compare nel programma del «Boston Festival» del 2003. Un pezzo per coro e orchestra, su suo testo e musica di Fabio Vacchi, aprirà il concerto con cui si inaugurerà, nel dicembre di quest’anno, la sala grande del nuovo Auditorium di Roma.
Attualmente sta lavorando a un poemetto, Benjaminowo, che si incentra sull’esperienza patita dal padre nei campi di internamento militari tedeschi dopo l’8 settembre del 1943. Una prima stesura di questo poemetto è uscita nell’Almanacco di Letteratura della rivista Micromega (3/2002), in edicola e in libreria dalla fine di giugno.